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Última revisión: 30/10/2026
Dato clave: antes de 1922, la diabetes que hoy llamamos de tipo 1 era una sentencia de muerte. La insulina, aislada en Toronto en 1921, se usó por primera vez en un paciente en enero de 1922 y le valió el Premio Nobel de 1923 a Frederick Banting y John Macleod.
Pocos medicamentos han cambiado tanto el pronóstico de una enfermedad en tan poco tiempo. En apenas dos años, la insulina pasó de un experimento con perros en un laboratorio canadiense a fabricarse a gran escala.
Antes de la insulina
A principios del siglo XX ya se sabía que los extractos de páncreas podían bajar el azúcar en sangre, pero las impurezas provocaban reacciones tóxicas en las personas. Para quien desarrollaba esta forma de diabetes, el único recurso era una dieta muy estricta, y la enfermedad se consideraba incurable.
Toronto, 1921
En octubre de 1920, el cirujano canadiense Frederick Banting anotó una idea tras leer un artículo sobre los islotes de Langerhans del páncreas. Al año siguiente, en el laboratorio de John Macleod en la Universidad de Toronto, Banting y su ayudante, el estudiante Charles Best, empezaron a experimentar con perros. En noviembre de 1921 obtuvieron el primer resultado claro: el extracto pancreático hizo desaparecer el azúcar de la orina de un perro sin páncreas.
Faltaba un paso crucial: purificar el extracto para poder usarlo en personas. De eso se encargó el bioquímico James Collip.
El primer paciente: Leonard Thompson
Leonard Thompson tenía 14 años y pesaba unos 30 kilos cuando, en enero de 1922, se convirtió en el primer paciente tratado con insulina. La Fundación Nobel sitúa la primera inyección el 11 de enero; otras fuentes fechan su primer tratamiento el 23 de enero. Con las dosis siguientes, el azúcar en sangre se normalizó, el chico mejoró visiblemente, volvió a casa meses después y vivió 13 años más.
Un Nobel compartido y una patente de un dólar
- 1922: en otoño, la farmacéutica estadounidense Eli Lilly empezó a producir insulina a gran escala.
- 1923: Banting y Macleod recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Banting compartió su parte del premio con Best, y Macleod con Collip.
- La patente: Banting, Best y Collip la cedieron a la Universidad de Toronto por un dólar cada uno, para que la insulina fuera accesible. A Banting se le atribuye la frase: «La insulina no me pertenece, pertenece al mundo».
De la insulina animal a la actual
En 1982 se comercializó la primera insulina humana fabricada mediante biotecnología (ADN recombinante), que fue también la primera proteína recombinante aprobada como medicamento. Después llegaron los análogos de insulina, a partir de 1996, con perfiles de acción más rápidos o más prolongados.
Importante: si usas insulina, sigue siempre las indicaciones de tu equipo sanitario sobre dosis y horarios, y consérvala como indica el prospecto. No la congeles. Más información en cómo conservar los medicamentos.
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Fuentes
- The Nobel Prize. The miracle discovery that reversed the diabetes death sentence (en inglés). Consultada el 30/10/2026.
- Lambert C, Delgado E. 100 Years since the Discovery of Insulin, from Its Discovery to the Insulins of the Future (en inglés). Biomedicines. 2024; 12(3): 533. Consultada el 30/10/2026.
- Brubaker P. The First Canadian Nobel Prize (en inglés). McGill Office for Science and Society, 29 de septiembre de 2023. Consultada el 30/10/2026.