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Última revisión: 30/10/2026
Dato clave: Alexander Fleming descubrió la penicilina en 1928, pero hasta 1940 no se demostró que podía usarse como medicamento, y su producción masiva llegó durante la Segunda Guerra Mundial. En 1945, Fleming, Ernst Chain y Howard Florey compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
La historia de la penicilina suele contarse como un golpe de suerte. Lo fue, en parte, pero convertir aquel hallazgo en un medicamento que salvara vidas exigió más de quince años de trabajo de muchos científicos en dos continentes.
1928: una placa olvidada
El bacteriólogo escocés Alexander Fleming investigaba los estafilococos en su laboratorio de Londres. Durante unas vacaciones de dos semanas, una placa de cultivo quedó fuera de la incubadora y se contaminó con esporas de un hongo del género Penicillium. A su vuelta, Fleming observó que, alrededor del hongo, las bacterias se debilitaban y desaparecían.
Llamó «penicilina» a la sustancia activa, por el hongo Penicillium notatum. Sin embargo, no consiguió aislarla y la consideró sobre todo un antiséptico de uso local. Durante cerca de una década no se apreció todo su potencial.
1940: el salto en Oxford
Un equipo de la Universidad de Oxford, dirigido por Howard Florey y con Ernst Chain, retomó el trabajo de Fleming. En 1940 demostraron que la penicilina podía utilizarse como agente terapéutico frente a muchas enfermedades bacterianas. El problema era otro: producirla en cantidad suficiente.
1941-1944: de laboratorio a fábrica
En plena Segunda Guerra Mundial, en julio de 1941, Florey y su colaborador Norman Heatley pidieron ayuda a un laboratorio del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en Peoria (Illinois). Allí se desarrolló la fermentación en tanques profundos, que permitió producir penicilina a gran escala junto con varias compañías farmacéuticas. Además, se encontró una cepa del hongo, la NRRL 1951, de la que derivan la mayoría de las cepas comerciales modernas.
Los resultados llegaron rápido: en mayo de 1943 ya se trataba con penicilina a unos 1.500 militares en un solo hospital, y en 1944 salvó muchas vidas en relación con el desembarco de Normandía.
1945: el Premio Nobel
Fleming, Chain y Florey recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina «por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo en diversas enfermedades infecciosas». La penicilina abrió la era de los antibióticos y cambió la forma de tratar las infecciones bacterianas.
Importante: casi un siglo después, mantener la eficacia de los antibióticos depende también de cómo los usamos. Solo funcionan contra las bacterias, no contra los virus: tómalos únicamente cuando te los receten. Más información en antibióticos y resfriado.
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Fuentes
- Science History Institute. Alexander Fleming (en inglés). Consultada el 27/10/2026.
- The Nobel Prize. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1945 (en inglés). Consultada el 27/10/2026.
- USDA Agricultural Research Service. A Healthy History (en inglés). Agricultural Research, julio de 2001. Consultada el 27/10/2026.