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Última revisión: 05/11/2026
Dato clave: en un catarro, es normal que los mocos pasen de transparentes a blancos, amarillos o verdes. Ese cambio de color, por sí solo, no indica una infección bacteriana ni que haga falta un antibiótico. Lo que importa es cuánto duran los síntomas y si aparecen señales de alarma.
«Ya tiene los mocos verdes, esto es una infección»: es una de las frases que más se oyen en la farmacia en otoño e invierno, y a menudo va seguida de la pregunta de si no tocaría ya un antibiótico. Es una idea muy extendida, pero no se sostiene. Te explicamos qué significa en realidad el color de los mocos.
Por qué cambian de color los mocos en un catarro
El resfriado común lo causan virus. Al principio, la nariz produce una mucosidad transparente y líquida que ayuda a arrastrar el virus. A los pocos días, a medida que el sistema inmunitario responde, se vuelve más espesa y blanca o amarilla. Durante la recuperación puede ponerse verdosa: según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC), las bacterias que viven normalmente en la nariz pueden darle ese tono.
El Manual MSD, la Clínica Mayo, la Academia Estadounidense de Pediatría y los CDC coinciden: este cambio es normal y forma parte de la evolución del catarro. No indica por sí solo que el virus haya dado paso a una bacteria.
Entonces, ¿hace falta antibiótico?
No por el color. Los antibióticos no actúan contra los virus que causan los resfriados, aunque los mocos sean espesos, amarillos o verdes. Ni curan el catarro ni lo acortan, y tomarlos sin necesidad tiene inconvenientes: efectos adversos como erupciones en la piel, mareo, molestias de estómago o infecciones por hongos, y la contribución a las resistencias bacterianas, que hacen que los antibióticos dejen de funcionar cuando de verdad se necesitan. Lo explicamos con más detalle en Antibióticos y resfriado: por qué no sirven contra los virus.
Un catarro suele durar en torno a una semana o diez días, aunque la tos puede alargarse hasta un par de semanas. Durante ese tiempo, lo que ayuda es aliviar los síntomas: descansar, beber líquidos, mantener la nariz despejada con suero fisiológico (te enseñamos a hacer lavados nasales en bebés, niños y adultos) y, si hace falta, usar medicamentos para los síntomas consultando antes al farmacéutico.
Cuándo sí conviene consultar
A veces un catarro se complica con una otitis o una sinusitis. La pista no la da el color, sino la evolución. Conviene ir al médico si:
- los síntomas duran más de 10 días sin mejorar;
- hay fiebre junto con mocos espesos durante 3 o 4 días seguidos;
- los síntomas empeoran después de haber mejorado, o la fiebre vuelve tras haber desaparecido;
- en adultos, la fiebre supera los 38,5 °C durante más de tres días o no baja;
- hay dolor intenso de cabeza, de cara (senos paranasales), de garganta o de oído;
- aparece dificultad para respirar, pitos en el pecho o dolor torácico.
En los niños, consulta además si un bebé de menos de 3 meses tiene fiebre, si la fiebre sube o dura más de dos días, o si notas al niño muy irritable, adormilado o sin ganas de comer. En todos estos casos será el médico quien valore si hay una infección bacteriana y si hace falta tratarla. Puedes repasar las pautas generales en Fiebre: cuándo tratarla y cómo hacerlo con seguridad.
En resumen
Los mocos verdes no son una señal de alarma en sí mismos. Son, en la mayoría de los casos, una fase más de un catarro que se cura solo. Fíjate más en el calendario y en cómo te encuentras que en el color del pañuelo, y no tomes antibióticos sobrantes de otra vez ni los pidas «por si acaso».
Importante: no tomes antibióticos por tu cuenta ni guardes los que te sobren. Si tienes dificultad para respirar, dolor en el pecho, fiebre alta, dolor de cabeza muy fuerte o una erupción en la piel, busca atención médica sin demora: puede tratarse de algo más que un catarro.
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Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Antibiotics and Runny Nose (en inglés). Consultada el 05/11/2026.
- Manual MSD, versión para el público general. Resfriado común. Consultada el 05/11/2026.
- Mayo Clinic. Resfriado común: síntomas y causas. Consultada el 05/11/2026.
- American Academy of Pediatrics (HealthyChildren.org). La diferencia entre sinusitis y resfriado. Consultada el 05/11/2026.