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Última revisión: 08/11/2026
Dato clave: en 1785, el médico inglés William Withering publicó sus observaciones sobre la dedalera (Digitalis purpurea) en el tratamiento de la hidropesía. De esa planta procede la digoxina, que más de dos siglos después se sigue usando en algunas enfermedades del corazón.
La dedalera es una planta muy vistosa, con flores moradas en forma de dedal, que crece en bordes de caminos y bosques de buena parte de Europa. También es una planta tóxica. Y de ella salió uno de los medicamentos para el corazón más antiguos que siguen en uso. Esta es la historia de cómo un médico rural la convirtió en un remedio estudiado con método.
Un médico, un remedio popular y una enfermedad temida
William Withering nació en 1741 en Wellington (Shropshire, Inglaterra), hijo de un boticario. Además de médico, fue un botánico notable y formó parte del círculo de la Sociedad Lunar de Birmingham, un grupo de naturalistas e inventores que se reunía cada mes.
En su época, una enfermedad muy temida era la hidropesía: la acumulación de líquido en las piernas, el abdomen o los pulmones que hoy sabemos que acompaña con frecuencia a la insuficiencia cardiaca. Según la historia popular, Withering supo de una anciana que la trataba con una receta secreta de más de 20 hierbas, y dedujo que el ingrediente activo era la dedalera. Los historiadores dudan de que esa mujer existiera, pero la dedalera sí se usaba desde hacía tiempo en la medicina popular.
Nueve años de observación
Lo que distingue a Withering es el método. Durante unos nueve años probó preparados de la planta en unos 160 pacientes, anotó qué ocurría y comprobó que la hoja seca y pulverizada funcionaba mejor que el cocimiento. En 1785 publicó sus resultados en un libro titulado An Account of the Foxglove, and Some of Its Medical Uses («Relato sobre la dedalera y algunos de sus usos médicos»), hoy considerado un clásico de la historia de la medicina.
Withering ya se dio cuenta del gran problema de la planta: la potencia de las hojas variaba según el lugar y la estación, y la dosis útil estaba muy cerca de la tóxica. Por eso aconsejaba dar dosis pequeñas y repetidas hasta ver efecto, y no pasarse. Una lección de prudencia que sigue vigente.
De la hoja a la digoxina
Con el tiempo se aislaron los principios activos de la digital, como la digoxina y la digitoxina, y las preparaciones modernas se estandarizaron para que cada comprimido contenga siempre la misma cantidad. Hoy la digoxina se usa en algunos casos de insuficiencia cardiaca y para controlar la frecuencia del corazón en ciertas arritmias, como la fibrilación auricular, y se prescribe a dosis más bajas que antes.
Un medicamento que exige cuidado
La digoxina sigue teniendo un margen estrecho entre la dosis útil y la tóxica, por eso a veces se miden sus niveles en sangre. Su prospecto enumera como posibles signos de exceso las náuseas y los vómitos, la falta de apetito, el pulso lento, las alteraciones de la vista, la debilidad o la confusión. Además, muchos medicamentos pueden subir o bajar sus niveles, como algunos antiarrítmicos, antibióticos o antiácidos, y algunos diuréticos aumentan su riesgo al bajar el potasio.
La dedalera, por su parte, sigue siendo tóxica: no es una planta para preparar infusiones en casa. Es un buen ejemplo de que «natural» no significa siempre seguro.
Importante: si tomas digoxina, no empieces ningún medicamento nuevo, aunque sea sin receta, sin preguntar a tu médico o farmacéutico. Y si notas náuseas, vómitos, pulso muy lento o cambios en la vista, consulta enseguida. Ante una posible intoxicación, el Servicio de Información Toxicológica atiende en el 91 562 04 20.
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Fuentes
- Encyclopaedia Britannica. William Withering (en inglés). Consultada el 07/11/2026.
- University of Bristol, School of Chemistry (Molecule of the Month). Digitalis: history (en inglés). Consultada el 07/11/2026.
- Revista Médica de Rosario (BVS). La digital: su historia y su rol actual. Rev Med Rosario. 2015;81(1):32-9. Consultada el 07/11/2026.
- AEMPS (CIMA). Prospecto de Digoxina Kern Pharma 0,25 mg comprimidos. Consultada el 07/11/2026.