Dudas de Farmacia

Pulsioxímetro: cómo usarlo bien y cuándo fiarse de la lectura

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Última revisión: 05/11/2026

Dato clave: el pulsioxímetro da una estimación del oxígeno en sangre que puede alterarse por el frío, el movimiento, el esmalte de uñas o el tabaco. Mide en reposo, con la mano caliente, y valora siempre la cifra junto a cómo te encuentras: un número «normal» no descarta un problema si tienes síntomas.

Desde la pandemia, el pulsioxímetro de dedo se ha hecho un hueco en muchos botiquines. Es una pinza pequeña que, en unos segundos y sin pinchazos, muestra dos números en una pantalla. Con la temporada de catarros, gripe y bronquitis vuelve a sacarse del cajón, y con él vienen las dudas: ¿lo estoy usando bien?, ¿qué cifra es normal?, ¿me puedo fiar? Te lo explicamos.

Qué mide exactamente

La hemoglobina de los glóbulos rojos es la que transporta el oxígeno por la sangre. La saturación de oxígeno es el porcentaje de hemoglobina que va cargada de oxígeno en un momento dado. El pulsioxímetro la estima haciendo pasar luz a través del dedo, y por eso su cifra se llama SpO2 (la «p» viene de «pulso»).

En la pantalla suelen aparecer:

  • SpO2: la saturación, en porcentaje. En la mayoría de las personas sanas está entre el 95 % y el 100 %. Puede ser algo más baja en quienes tienen enfermedades de pulmón o de corazón y, en general, a gran altitud.
  • PR o pulso: las pulsaciones por minuto.
  • En algunos modelos, una barra o curva que indica la calidad de la señal.

Lo que no mide es el dióxido de carbono, ni sirve para diagnosticar nada por sí solo. Además, aun usándolo bien, la cifra puede diferir de la real en un par de puntos arriba o abajo.

Cómo usarlo para que la lectura sea fiable

  1. Siéntate y quédate quieto mientras mides.
  2. Ten la mano caliente y relajada, apoyada por debajo de la altura del corazón (por ejemplo, sobre el muslo o la mesa).
  3. Quita el esmalte o las uñas postizas del dedo que vayas a usar.
  4. Coloca la pinza bien encajada y no muevas la mano mientras mide.
  5. Espera unos segundos hasta que la cifra deje de cambiar.
  6. Apunta el resultado con la fecha, la hora y cómo te encuentras. Más que un número suelto, interesa ver cómo evoluciona.

Sigue también las instrucciones del fabricante y, si tienes una enfermedad respiratoria o usas oxígeno en casa, pregunta a tu médico cuándo y cada cuánto medir. Es lo mismo que pasa con el termómetro: un buen aparato mal usado da cifras engañosas, como contamos a propósito de la fiebre.

Qué puede falsear la cifra

  • Manos frías o mala circulación: si llega poca sangre al dedo, la lectura falla o sale baja.
  • Movimiento durante la medición.
  • Esmalte de uñas y uñas postizas.
  • Tabaco: el monóxido de carbono del humo se une a la hemoglobina y el aparato puede dar una cifra falsamente alta.
  • Piel oscura o gruesa: la pigmentación y el grosor de la piel pueden reducir la exactitud, según ha advertido la FDA estadounidense.
  • Saturaciones muy bajas, en las que estos aparatos son menos precisos.

Ten en cuenta, además, que no todos los aparatos son iguales. En Estados Unidos, la FDA recuerda que muchos pulsioxímetros que se venden directamente al público se comercializan para deporte o bienestar, no con fines médicos, y no pasan su revisión de exactitud.

El número no lo es todo: mira también los síntomas

El pulsioxímetro es una ayuda, no un sustituto de la valoración médica. Algunas personas con poco oxígeno apenas tienen síntomas y, al revés, una cifra aparentemente normal no descarta un problema si te encuentras mal. Por eso conviene fijarse en señales como estas:

  • labios, cara o uñas de color azulado;
  • falta de aire o tos que va a peor;
  • inquietud o malestar intenso;
  • dolor u opresión en el pecho;
  • pulso muy rápido.

Si aparecen, busca atención médica sin esperar a lo que diga el aparato. Y consulta también si las cifras te preocupan, si van bajando de un día para otro o si tus síntomas empeoran. En la mayoría de los catarros y gripes no hace falta medir la saturación; repasamos cuándo preocuparse en ¿Gripe o resfriado?

Importante: si tienes dificultad para respirar, los labios azulados o dolor en el pecho, busca atención médica urgente aunque el pulsioxímetro marque una cifra normal. Si usas oxígeno en casa, no cambies tú mismo el flujo según la lectura: sigue las indicaciones de tu médico.

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Fuentes

  1. U.S. Food and Drug Administration (FDA). Pulse Oximeter Basics (en inglés). Consultada el 05/11/2026.
  2. U.S. Food and Drug Administration (FDA). FDA warns about limitations and accuracy of pulse oximeters (en inglés). Consultada el 05/11/2026.
  3. American Thoracic Society. ¿Por qué es importante verificar los niveles de oxígeno en la sangre? (Oximetría de pulso). Consultada el 05/11/2026.
  4. Clínica Universidad de Navarra, Diccionario médico. Saturación. Consultada el 05/11/2026.